嘉靖帝上朝不久，就发动了一个“大礼议”的政治运动

当时，嘉靖帝下令群臣议定明武宗的谥号及生父的主祀及封号。以内阁首辅杨廷和为首的朝中大臣援引史上先例，认为嘉靖既然是由小宗入继大宗，就应该尊奉正统，要以明孝宗朱祐樘(注：嘉靖帝的伯父)为皇考，而将兴献王朱祐杬(注：嘉靖帝的父亲)改称“皇叔考兴献大王”，母妃蒋氏为“皇叔母兴国大妃”，祭祀时对其亲生父母自称“侄皇帝”。

对嘉靖帝而言，这绝对是不可接受的，双方产生僵持。公元1524年，200多个官员一起向嘉靖帝抗议，强迫他不许认自己亲爹，嘉靖大发脾气，这些官员被罚廷杖，结果16个人被当场打死，134人被关押起来。

当时，新科进士张璁上疏支持世宗，认为朱厚熜即位是继承皇统，而非继承皇嗣，即所谓“继统不继嗣”，皇统不一定非得父子相继。张璁建议朱厚熜仍以生父为考，在北京别立兴献王庙。朱厚熜见此奏章后大喜。

嘉靖皇帝与杨廷和为首的文官集团进行的长达5年的“大礼议”之争，最后以君权的高压结束。反对“大礼议”的内阁首辅杨廷和最终被罢官。经过“大礼议”之争，朱厚熜已经羽翼丰满，他体会到了如何行使皇权的无上威严，此后变得独断独行。

嘉靖皇帝在政权稳固之后，日渐腐化，大肆兴建土木、迷信方士、又好长生不老之术。在过去的历史上，以及明朝本身，都不乏因为荒嬉或沉溺于私趣而“不理朝政”的皇帝，朱厚熜的行径，乍看跟他们很像，他在统治晚期埋首求道，藏在西内(今冲南海一带)基本不露面，许多臣子甚至20年不曾睹“天颜”一次。

如果就此以为，朱厚熜是一个“不理朝政”的皇帝，则大错特错矣。据《世宗实录》记载，嘉靖帝“晚年留意于玄道，筑斋宫于西内”，但“虽深居渊穆而威柄不移”。

什么叫威柄不移?用今天的话讲，就是印把子嘉靖皇帝始终攥得牢牢的，根本不曾松手。他虽然深居简出，但对一切都保持高度警惕，从来对外面发生的事放心不下，也没有什么能够逃过他的耳朵;不仅如此，他虽然不公开露面，却不曾放弃对文件的批阅，重大决策都由他本人亲自作出，经常召见少数重臣听取他们的工作汇报。

这里有一个佐证。当时有人在徐阶(注：嘉靖年间最后一任内阁首辅)家中，亲眼见过嘉靖的手谕和所批阅过的奏章。徐阶代拟的所有旨意，嘉靖不仅亲自审阅，而且一一作过改动，由此可见其认真至极。然而，这不只是认真而已，更主要的，是作为权力归属的标志，作为对大臣的无声的警示和提醒：我是皇帝，权柄在我。这就叫“威柄不移”。

说起来，明朝太祖朱元璋、明成祖朱棣，对权柄都抓得很牢，但那是宵旰忧劳、起早贪黑换来的，而嘉靖皇帝躲在幕后，足不出户，照旧一切尽在掌握中。其权谋之深由此可见一斑。

嘉靖作为高明的权术家，他参透了一个本质性的问题：权力稳固与否，与是否勤政爱民根本无关，关键在于控制力：控制力强，哪怕躲到九霄宫静养，照样操纵一切;控制力弱，就算废寝忘食、没日没夜扑在工作上，该不济还是不济。什么是控制力?简而言之，就是如何用人驭人。

多年来的实践却证明，嘉靖是个控制力奇强的厚黑天才。他先是把张璁等特调来京，打倒首辅杨廷和，却不急于重用他们，仍让自己所衔恨的蒋冕等掌管内阁。此后，宁肯招来已退休的先朝老臣杨一清接替首辅，也不用在“大礼议”中立下大功的张璁等人。这便是欲扬先抑，特意地冷一冷张璁等的心，好教他们不敢得意忘形。

直到嘉靖六年(公元1527年)十月，张璁才首次入阁，又过一年多，命桂萼入阁。但仅隔六个月，嘉靖就找了个由头，忽然责令张璁归乡省改，命桂萼致仕(交还官职退休的意思)。张璁离京不久，九月，马上又接到宣召他重新入阁的旨意;十一月，桂萼也同样被召再次入阁。此后，单单张璁就被这样又重复折腾过两次，末了，嘉靖十四年四月，终于让他彻底退休，不再折腾。

前后算起来，从嘉靖六年到十四年，张璁总共“三起四落”。嘉靖驭人手段之厉害，可见一斑。他明显是刻意的，以猫戏鼠的手法，擒而复纵，纵而复擒，“故阁臣无不惴惴惧者”。

张璁之后，夏言成为第一红人，备受信用，但嘉靖对其再施猫戏鼠之故伎，使之“两起两落”，终于在嘉靖二十七年(公元1548年)先罢官，再逮其下狱，斩首。因夏言被打倒而崛起的严嵩，老奸巨猾，赔着小心媚事嘉靖十几年，炬赫一时，最后也被解职、抄家、儿子被处决，自己则死于孤独和贫困。