西厂是明朝最波折的特务组织，曾经三设三废

要说明朝历史上著名的特务组织非锦衣卫和东厂不可，但是除了他们两个以外，还有两个厂也曾经短暂存在过，他们就是西厂和内行厂。这一卫三厂，合成“厂卫”，是明朝皇帝进行特务统治的利器。这4个特务机构有一个规律：基本上存在的时间越短，反而权力越大。总体来说，内行厂的权力大于西厂，西厂的权力大于东厂，东厂的权力大于锦衣卫。其中最为波折的是西厂，它曾经三设三废。

一、第一次设立西厂，旋即被废

西厂始设于明成化十三年（1477年）初，设立的地点就在北京西城灵济宫前面的一家灰厂内。明宪宗为什么要在东厂之外再设立西厂呢？据说是宪宗觉得要知道外面的事情太多，单靠一个东厂远远不够。成化十二年七月，京师捕获一名妖人，名叫”李子龙“，借助宫内太监鲍石、郑忠的帮助进入内府，登万岁山观望，图谋不轨。总之，妖人抓住后，皇帝派太监汪直在灰厂审讯此事，随后干脆子灰厂新设立了一个特务机关即西厂，由汪直提督厂事。

汪直很有特务才干，他经常化妆称平民百姓穿梭在京城之内。京城内外，大政小事、方言巷语，他都能一一向皇帝汇报。西厂的特务人数，比当时东厂的要多一倍。当时东厂的太监尚铭，也不得不听命于汪直。因此，西厂气焰非常嚣张，在成立的当年就连兴大狱。西厂可以不经过皇帝同意就擅自抄捕从二品及以下官员。当时的大学士商辂、兵部尚书项忠看到这种情形非常气愤，分别向皇帝上疏请求撤销西厂。上疏中由这么几句话：自直用事，士大夫不安其职，商贾不安于途，庶民不安于业。宪宗起初不同意，经过反复考虑，最终在成化十三年5月，下诏撤销西厂，汪直回御马监办事，西厂人员遣散。

二、第二次设立西厂，过了5年多又废了

成化十三年六月，随着商辂、项忠先后被罢免，西厂又恢复了，距离第一次被废才过了一个月，汪直复出。西厂一方面扩大明代特务的职能与侦察范围，侦察的地点不再限于都城、地方，遍及南北边腹地，这是此前的东厂所没有的。由于权力过大，汪直膨胀了，本身为人又狡猾、善于阿谀奉承。另外，除了做特务之外，汪直还喜欢领兵打仗。太监一般在军队中的职务就是监军，汪直曾经率领京城十二团营的军队远征过。由于权力过大，又常常远征，汪直与皇帝的距离渐行渐远。时间一长，皇帝就对汪直疏远了。成化十八年，失宠的汪直被发配到南京御马监，不久病死。西厂在同年裁撤。

三、第三次设立西厂，过了不到5年又废了

正德元年，明宪宗的孙子明武宗又复设西厂，并任命太监谷大用提督西厂。当时大太监刘瑾掌权，宦官势力庞大，东厂西厂都归这位刘公公领导，但是两者之间互不统属，相互拆台。为此，刘瑾大伤脑筋，在两厂之外，又设立一个内行厂，有本人直接统领，其职能和东厂、西厂一样，当时侦缉范围更广，甚至包括了东厂、西厂、锦衣卫。

正德五年（1510年），专权的大太监刘瑾涉嫌谋反，被下狱，很快被凌迟处死。随即，明武宗下诏永久废除了西厂和内行厂。从此，西厂永久退出历史舞台。

总而言之，西厂作为特务机构，也是一波三折，三设三废，断断续续总共在明朝历史上存在的时间也就10年左右。