诺奖生理学或医学奖两位得主：从蛔虫身上的发现，给人类攻克癌症提供了重要启示

当地时间10月7日，瑞典卡罗琳医学院宣布，将2024年诺贝尔生理学或医学奖授予科学家维克托·安布罗斯和加里·鲁夫坎，表彰他们发现了微小RNA（又称“小分子核糖核酸”）及其在转录后基因调控中的作用。两位获奖者将平分1100万瑞典克朗（约合745万元人民币）奖金。

安布罗斯和鲁夫坎在上世纪80年代起曾在同一导师门下共同研究。1993年，安布罗斯与未婚妻罗萨琳德·李发表了一篇划时代的论文，标志着人类第一次发现了微小RNA。尽管学术界面对这一发现最初只是用沉默迎接，但随着鲁夫坎等人研究的推进，发现微小RNA带来的基因调控机制对人体的进化和发育有着很好的解释作用。《自然》杂志表示，安布罗斯和鲁夫坎发现的基因调控机制将对人类预防和治疗癌症等疾病具有重大启发意义。

▲诺奖委员会公布获奖名单

安布罗斯：

伉俪情深携手突破性发现

10月7日，诺奖官方在公布安布罗斯的获奖消息时，特地放上了夫妻二人的合影。他们的亲朋好友在社交媒体发文“起哄”，让安布罗斯代领妻子应得的一份荣誉。

1953年12月1日，安布罗斯出生在美国新罕布什尔州的一个农场里，他的父亲是从波兰移民而来的战争难民，辛苦养育了8个孩子。安布罗斯从小成绩优异，求学和任教生涯都辗转于麻省理工、哈佛大学、达特茅斯学院这样的东海岸名校。从2008年开始，他在马萨诸塞大学医学院创办了自己的“安布罗斯实验室”，和他合作了数十年的妻子罗萨琳德·李也在该实验室担任资深研究员。

上世纪80年代，安布罗斯在麻省理工罗伯特·霍维茨（2002年诺奖得主）教授手下从事博士后研究，在这里他结识了同门师弟鲁夫坎。尽管后来二人的职业生涯交集并不多，但这段最初的缘分让两人的研究形成互补，最终成就了彼此。

1992年，转到达特茅斯学院的安布罗斯结识了未来的妻子罗萨琳德·李。1993年，两人合作的一篇论文研究发现了秀丽隐杆线虫体内的一种名为Lin-4的基因。这种基因可以抑制蛋白质Lin-14，从而控制幼虫的发育时间。两人惊奇地发现Lin-4基因并非能编码调节基因的蛋白，而是包含了很多形成茎环结构的小分子——这就是对人类和动物的基因调控机制起到重大作用的微小RNA。

▲2003年的安布罗斯夫妇二人

2003年，安布罗斯夫妻二人依然在微小RNA的研究道路上继续前进，当年达特茅斯医学院春季期刊花了大量篇幅描写二人在实验室里的忙碌场景和兴奋情绪。期刊文章当时还打趣说：“当你来到医学院的实验室这个小天地，你可能会以为今年是虫年。”

鲁夫坎：

研究领域从1毫米蛔虫到外星生命

1952年3月26日，鲁夫坎出生于美国加州的伯克利地区，他“顺理成章”地进入著名的加州大学伯克利分校就读。毕业后，他的职业生涯转向美国东海岸名校，他现为哈佛医学院的遗传学教授。

当安布罗斯在1993年发现微小RNA时，学术界对此并不以为然。其中最主要的原因是，秀丽隐杆线虫是一种长度大约为1毫米的蛔虫，科学家们很难想象如此微小的虫子身体里的简单结构，能对人体的机理有多大指示意义。

▲鲁夫坎

鲁夫坎带领团队拓展研究发现，Lin-4基因通过与目标信使RNA的不完全碱基配对来调节目标信使RNA翻译的机制，只有在这样微小的层面上调节基因性状，生物才能更好地适应环境变化。紧接着鲁夫坎发现了第二种微小RNA，名为let-7，他还发现胰岛素样信号通路控制着秀丽隐杆线虫的新陈代谢和寿命。

最为关键的是，鲁夫坎的团队证明微小RNA结构在生物系统中具有保守性，也就是说从最小的蠕虫、果蝇、老鼠到人类和巨型哺乳动物，基因调控的机制原理其实都和秀丽隐杆线虫相似。

各种微小RNA对动物基因性状的调节功能，给人类攻克癌症、糖尿病、淋巴系统疾病以及延缓衰老提供了重要的启示，打开了医药界新的大门。

进入21世纪之后，鲁夫坎开始关心外星基因组。他主导的一个项目团队一直在开发一种小型仪器，希望在不久的未来可以采集火星生命的DNA进行分析。

2019年，鲁夫坎明确提出假设，认为生命的源头并不在地球，而很可能起源于宇宙其他地方，通过星际传播来到地球。