曹操挟天子令诸侯，吕布贪小便宜吃大亏

建安元年，汉献帝在白波众帅和部分凉州将领的挟持下返回洛阳，曹操开始策划以“奉汉”为旗帜，来把献帝当作争取人心的政治资本。因为汉献帝在白波众帅的掌握中，曹操不好兴兵去抢。于是，曹操利用白波众帅之间的矛盾，以就粮为借口，把献帝带到许县，并且宣布定都于此地。

曹操把献帝迁到许县之后，建立了宗庙社稷，恢复礼仪制度，开始架空献帝，独揽大权。曹操由此从一个割据者，上升为东汉的掌权者;从政治地位上来说，曹操已经凌驾于其他割据者之上了。曹操可以挟天子来控制群雄，而群雄不能掌控曹操。

在曹操占领河南、兖州，并且“挟天子”之后，袁绍对曹操有了提防之心，开始对曹操流露出很大的敌意。但是，此时的袁绍正忙着和公孙瓒作战，无暇顾及曹操;河南群雄并立，但是无法联合在一起抗曹。在这样的环境下，郭嘉脱离了袁绍，前来投奔曹操。

郭嘉建议曹操，在袁绍远征公孙瓒的时候，趁机东取吕布，如果不消灭吕布，袁绍一旦进攻曹操，吕布作为袁绍的援军，那么曹操的境地就会变得十分危险。于是，曹操决定在袁绍腾出手对付自己之前，先把吕布灭掉，然后再各个击破河南诸敌，把河南牢牢的握在手中，作为对抗袁绍的资本。

这时，袁术在寿春称帝，如果不打击袁术，那么曹操就会丧失“挟天子”的优势。在打吕布之前，曹操把目标对准了袁术。曹操诏命吕布为左将军，并且亲自写信慰问吕布，以拆散袁术和吕布之间的联盟，接着又笼络吕布答谢使者陈珪的儿子陈登为徐州广陵太守，令他为进攻吕布的内应。

吕布获得左将军的职位后，对曹操的态度发生了转变，并且向袁术悔婚。袁术命令张勋攻击吕布，结果惨遭大败。九月，曹操亲自带兵攻打袁术，袁术未经交战就开始向南逃窜，曹操占领豫州淮、汝一带，并且把当地的豪强许褚收入麾下。袁术退到淮南，就此衰落下去。曹操打击袁术成功后，维护了自己“挟天子”的优势，并且消除了东南方向的威胁。

张绣屯兵于南阳宛县，距离许都仅不到三百里。如果不消灭张绣，那么曹操几乎无法离开许都去东征吕布。从建安二年正月，到三年七月，曹操在一年半的时间内三次进攻张绣，但是张绣得到刘表的增援，曹操没能消灭张绣，但是张绣也不敢轻举妄动了。

曹操对外的战争一再取得胜利，让吕布感觉到了危机。为了平衡曹、吕、袁三者之间的实力，吕布在建安三年五月，开始背离曹操，和袁术联盟。荀攸建议曹操，刘表、张绣战败不久，不敢轻举妄动，吕布骁勇，如果联合袁术，那么就有了在淮、泗之间纵横的实力;现在趁着吕布刚反叛不久，人心不聚的时机进行东征，一定会取得胜利。

吕布的主力在徐州中部的彭城、下邳，陈登则防御州南。曹操以自己为主攻，内应陈登为助攻，双方夹击吕布。在曹操刚到彭城的时候，陈宫建议吕布趁曹操远道而来，兵力疲惫的时候主动出击，但是吕布不听。十月，曹操攻克彭城，吕布退到下邳，曹操、陈登联合进攻下邳，多次打退吕布出战。曹操连续攻城，并没能攻下下邳。在曹操企图退兵的时候，郭嘉认为，趁着吕布士气低落，陈宫的计谋还没敲定，进军急攻，必能攻克下邳。

曹操引来沂水、泗水灌城，吕布上城投降，但是被陈宫所阻止。到了十二月，吕布因为一点小事训斥部下，部将们开始上下离心，部分将领兵变，绑架了陈宫出城投降。吕布无奈之下，带领麾下登上城南白门楼，见曹操攻势紧急，只好下城投降。曹操奋战了两个多月，攻陷下邳，灭掉了吕布。

至此，曹操打破了东、南、西三面包围，占据兖州、豫州、徐州等中原广大土地，基本上统一了黄河以南，为未来对袁绍的战争做好了重要准备。