宦官专权与唐朝衰落：从甘露之变看皇权与权臣的较量

唐朝末期，李忱成为了最后一位有所作为的皇帝，被人称为“小太宗”。他开创了“大中之治”的时局，然而，随着他之后，唐朝的兴盛终结，走向了无法再复兴的衰落，最终灭亡。自安史之乱爆发以来，唐朝宦官的权势逐渐膨胀。从唐德宗时期宦官掌管禁军并成为定制开始，宦官的势力愈发难以抑制。到了唐敬宗时，宦官更是突破了以往的界限，跃居于皇权之上，具有了废立皇帝的特权。虽然此时士大夫们仍能形成抗衡，对宦官进行一定程度的制衡。

然而，在835年发生的政变后，宦官开始独揽朝政大权，士大夫们逐渐沦为宦官的附庸。这一年，唐文宗因想夺回权力而发动了一场反攻。然而，计划提前泄露，宦官有所准备，唐文宗的反攻计划最终失败。政变过后，许多朝中重臣被杀，唐朝的朝政大权彻底被宦官独掌。这场政变被称为“甘露之变”。

甘露之变后，宦官一直稳固地掌握着朝政大权，甚至连皇帝的废立和生杀都由宦官做主。当时，“天下事皆决于北司，宰相行文书而已”，宦官更是时常“迫胁天子，下视宰相，陵暴朝士如草芥”。唐朝政坛出现了让人叹为观止的现象，宰相、中书省、门下省、尚书省等官员每次上朝都要与家人痛苦地告别，因为他们可能在上朝时被权宦看不顺眼而被生杀予夺。即便是大臣，也无法免受宦官的欺压，皇帝更是逃不过宦官的欺辱。

唐文宗时期，一次他问学士周墀：“朕可方前代何主？”周墀答：“陛下尧、舜之主也。”文宗叹道：“朕岂敢比尧舜，何如周赧汉献耳！”周墀：“彼亡国之主，岂可比圣德？”文宗说：“赧、献受制于强诸侯，今朕受制于家奴，以此言之，朕殆不如！”因泣下沾襟，墀伏地流涕，自是不再视朝。唐朝皇帝被宦官欺负到这种地步，可见唐朝的尊严早已荡然无存。

在这样的局势下，唐宣宗登基，成为宦官马元贽所拥护的皇帝。而这时的唐朝，外有吐蕃、党项等强族虎视眈眈，内有藩镇割据、朋党之争、宦官专权等问题横行，如同一个只剩下空壳的大夏，随时都有倾覆的危险。唐宣宗为了挽救唐朝的危亡，付出了巨大努力，取得了显著的成就。在他的治理下，即将崩溃的大唐开始步入中兴之路。唐宣宗登基后，迅速展现了高超的政治手腕。他进行了大刀阔斧的改革，清理了长达半个世纪的“牛李党争”，在不到一年的时间里取得了显著成果。宣宗朝的刑政得以整顿，贤能得以施用，政治清明，颂声载路。

尽管宦官的根基深厚，唐宣宗未能完全解决宦官乱政问题，但他成功地遏制了宦官的权势。此外，在经济方面，宣宗也做出了巨大的努力，唐朝的财政状况得到了明显改善。然而，宣宗最大的功绩在于军事方面。他在位期间，唐朝的军事力量迅速崛起，成功平定北方，收复了河西地区。这一切都是在他手握一手烂牌的情况下取得的，可见宣宗的实力非常强大。